Fermez les yeux. Imaginez la carte du monde de votre salle de classe.

L'Europe au centre, bien visible. L'Amérique du Nord, immense. La Russie qui s'étale sur tout le haut. Le Groenland, gigantesque, blanc, en haut à gauche.

Et l'Afrique ? Là, au milieu, un peu écrasée. À peu près de la taille du Groenland.

Maintenant, voici une information qui va vous faire tomber de votre chaise :

L'Afrique est environ 14 fois plus grande que le Groenland.

Oui. Quatorze fois.

Alors, comment la carte que nous avons tous regardée pendant des années peut-elle être aussi trompeuse ? Explication.

Le problème : on ne peut pas aplatir une orange

La Terre est une sphère (presque). Une carte est plate.

Essayez d'éplucher une orange et d'étaler sa peau bien à plat sur une table, sans la déchirer ni l'étirer. Impossible.

C'est exactement le problème des cartographes depuis des siècles. Pour passer d'un globe à une carte plate, il faut forcément déformer quelque chose : les formes, les surfaces, les distances ou les directions.

Chaque méthode pour faire cette transformation s'appelle une "projection". Il en existe des dizaines. Et chacune fait des choix.

La projection de Mercator : géniale pour les marins, trompeuse pour tous les autres

La carte que la plupart d'entre nous connaissons est basée sur la projection de Mercator, créée en 1569 par le cartographe flamand Gerardus Mercator.

Son objectif était précis : aider les marins à naviguer. Sur sa carte, une ligne droite correspond à une direction constante au compas. Pour traverser un océan au XVIe siècle, c'était révolutionnaire.

Mais il y a un prix à payer : plus on s'éloigne de l'équateur, plus les terres sont agrandies.

Résultat :

  • Les pays proches de l'équateur (une grande partie de l'Afrique, de

l'Amérique du Sud, de l'Asie du Sud) paraissent plus petits qu'ils ne le sont.

  • Les pays proches des pôles (Europe du Nord, Canada, Russie,

Groenland) paraissent beaucoup plus grands.

Or, l'Afrique est traversée par l'équateur. Elle est donc l'une des grandes perdantes de cette carte.

Les vrais chiffres (préparez-vous)

La superficie de l'Afrique est d'environ 30 millions de kilomètres carrés.

Pour comparer (chiffres arrondis) :

  • Groenland : environ 2,2 millions de km²
  • Russie : environ 17 millions de km²
  • Canada : environ 10 millions de km²
  • États-Unis : environ 9,8 millions de km²
  • Chine : environ 9,6 millions de km²
  • Inde : environ 3,3 millions de km²
  • Europe (entière, Russie européenne comprise) : environ 10 millions de km²

Autrement dit :

  • L'Afrique est environ 14 fois plus grande que le Groenland
  • Elle est plus grande que la Russie, le Canada ou les États-Unis
  • Elle est le deuxième plus grand continent du monde, après l'Asie

Une illustration célèbre, "The True Size of Africa", créée par le designer Kai Krause en 2010, montre que l'on peut faire entrer dans la surface de l'Afrique les États-Unis, la Chine, l'Inde et une grande partie de l'Europe. Et il reste encore de la place.

Quelques exemples qui font tourner la tête

  • La République démocratique du Congo est à peu près aussi grande que

l'Europe de l'Ouest réunie (France, Espagne, Allemagne, Italie, Royaume-Uni et d'autres ensemble).

  • L'Algérie, le plus grand pays d'Afrique, fait plus de 2,3 millions

de km², soit plus que le Groenland.

  • Le Sahara à lui seul a une superficie comparable à celle des

États-Unis.

  • Le Nigeria est plus grand que la France et l'Allemagne réunies.

Sur une carte de Mercator, rien de tout cela ne saute aux yeux.

Pourquoi c'est plus qu'un détail technique

On pourrait se dire : "C'est juste une carte. Ce n'est pas grave."

Mais les images que nous voyons chaque jour façonnent notre façon de penser. Quand un enfant regarde pendant des années une carte où l'Europe paraît immense et l'Afrique écrasée, il intègre, sans même s'en rendre compte, une hiérarchie.

Plusieurs penseurs et enseignants ont souligné que ces cartes ont contribué à sous-estimer l'importance de l'Afrique, de l'Amérique du Sud et d'une partie de l'Asie dans l'imaginaire collectif.

Il ne s'agit pas de dire que Mercator voulait rabaisser l'Afrique. Sa carte avait un objectif de navigation. Le problème, c'est qu'elle a été utilisée pendant des siècles pour tout autre chose : enseigner la géographie à des enfants.

Les autres cartes existent

Heureusement, d'autres projections montrent la taille réelle des continents.

  • La projection de Gall-Peters : elle respecte les surfaces. L'Afrique

y apparaît enfin dans sa taille réelle, mais les formes sont étirées.

  • La projection de Robinson ou de Winkel-Tripel : des compromis

utilisés par de nombreux atlas modernes.

  • La projection Equal Earth, créée en 2018 : elle respecte les

surfaces tout en gardant des formes agréables à l'œil.

  • AuthaGraph, créée au Japon, qui cherche à limiter les déformations.

Dans certaines écoles, des enseignants commencent à afficher ces cartes à côté de celle de Mercator. Et les élèves sont souvent stupéfaits.

Faites l'expérience vous-même

Il existe un site gratuit très connu, The True Size Of (thetruesize.com), qui permet de déplacer les pays sur une carte et de voir leur vraie taille selon la latitude.

Essayez :

  • Glissez le Groenland sur l'Afrique
  • Glissez la France sur la RDC
  • Glissez les États-Unis sur l'Afrique

C'est une activité géniale à faire avec des enfants ou des ados. Les réactions sont garanties.

Ce que ça change pour nous

Connaître la vraie taille de l'Afrique, ce n'est pas seulement un fun fact pour briller en soirée. C'est :

  • Mieux comprendre les défis du continent (infrastructures, distances,

diversité)

  • Réaliser l'immensité de ses ressources et de ses possibilités
  • Prendre conscience que l'image que nous avons du monde peut être

déformée

  • Apprendre à regarder les cartes, les statistiques et les images

avec un esprit critique

Et pour les Africains, c'est aussi une question de fierté : notre continent n'est pas "petit". Il est immense. Dans tous les sens du terme.

Petit quiz pour tester vos proches

  1. Quel est le plus grand pays d'Afrique par la superficie ?
  2. Quelle est la superficie approximative de l'Afrique ?
  3. Quel est le plus grand désert chaud du monde ?
  4. Quel est le plus long fleuve d'Afrique ?

Vous voulez aller plus loin ? Gamafrica Afrique, le jeu de 150 quiz de Glim (présenté à droite de cette page), contient des dizaines de questions de géographie de ce genre : superficies, fleuves, lacs, déserts, montagnes, capitales. Le jeu idéal pour que tout le monde, enfants comme adultes, découvre enfin la vraie taille du continent.

Petite pause humour

Un élève à son professeur de géographie : "Monsieur, si le Groenland est aussi petit en vrai, pourquoi il est si gros sur la carte ?" Le professeur : "Parce qu'il fait froid là-bas. Il a mis plein de pulls."

Fun facts géographiques

  • L'Afrique compte 54 pays reconnus par l'ONU (55 membres à l'Union

africaine, avec la République arabe sahraouie démocratique).

  • L'équateur traverse l'Afrique, ce qui en fait le seul continent

traversé à la fois par l'équateur et par les deux tropiques.

  • Le Nil est souvent présenté comme le plus long fleuve du monde,

même si certains chercheurs donnent l'Amazone devant.

Une activité de 20 minutes à faire avec les enfants

Voici un petit atelier très simple pour faire découvrir la vraie taille de l'Afrique aux enfants (à partir de 8 ans).

Matériel : une carte du monde classique, un ordinateur ou un téléphone avec accès à internet, du papier et des crayons.

Étape 1 : La devinette Montrez la carte classique. Demandez : "Qui est le plus grand : l'Afrique ou le Groenland ?" Laissez-les répondre.

Étape 2 : La révélation Sur un site comme The True Size Of, faites glisser le Groenland sur l'Afrique. Observez leurs réactions.

Étape 3 : Le jeu des comparaisons Chacun choisit un pays et le fait glisser sur l'Afrique. Qui trouve la comparaison la plus surprenante ?

Étape 4 : La discussion "Pourquoi, à votre avis, la carte de l'école est-elle comme ça ?" Expliquez simplement la projection de Mercator.

Étape 5 : Le dessin Chacun dessine l'Afrique à sa vraie taille à côté de l'Europe.

C'est une activité parfaite aussi en classe, pour la Journée de l'Afrique du 25 mai par exemple.

Au-delà de la taille : les autres "déformations"

La carte n'est pas la seule image déformée de l'Afrique. Beaucoup d'idées reçues circulent :

  • "L'Afrique est un pays." Non, 54 pays, avec des langues, des

cultures et des histoires très différentes.

  • "L'Afrique, c'est la savane et la jungle." Non, il y a aussi des

montagnes enneigées, des déserts, des mégapoles modernes, des côtes, des forêts tempérées.

  • "L'Afrique n'a pas d'histoire écrite." Faux : hiéroglyphes égyptiens,

écriture guèze en Éthiopie, manuscrits de Tombouctou, et d'autres systèmes d'écriture.

  • "Tout le monde parle la même langue." Non : entre 1 500 et 2 000

langues.

Apprendre à regarder une carte avec un esprit critique, c'est aussi apprendre à questionner toutes ces idées reçues.

Questions fréquentes

La projection de Mercator est-elle encore utilisée ? Oui, notamment dans certains services de cartographie en ligne, car elle est pratique pour zoomer et s'orienter à l'échelle locale.

Quelle carte acheter pour une chambre d'enfant ? Privilégiez une carte qui respecte les surfaces, comme une projection Equal Earth, ou un globe terrestre.

Le saviez-vous ?

  • Sur une carte de Mercator, l'Alaska paraît presque aussi grand que

les États-Unis continentaux. En réalité, il est beaucoup plus petit.

  • La projection de Gall-Peters a fait beaucoup parler d'elle dans les

années 1970 et 1980, justement parce qu'elle montrait l'Afrique et l'Amérique du Sud à leur vraie taille.

  • Certaines écoles aux États-Unis ont adopté la carte de Gall-Peters

en classe pour corriger les idées reçues des élèves.

  • Il n'existe aucune carte plate parfaite : chaque projection choisit

ce qu'elle respecte (les surfaces, les formes, les distances ou les directions).

3 phrases à retenir pour briller en soirée

  1. "L'Afrique est environ 14 fois plus grande que le Groenland."
  2. "On peut faire entrer les États-Unis, la Chine et l'Inde dans l'Afrique, et il reste de la place."
  3. "La carte de Mercator a été conçue en 1569 pour les marins, pas pour apprendre la géographie aux enfants."

Trois phrases, et vous devenez la personne la plus intéressante de la table.

Ce qu'il faut retenir

  • La carte de Mercator (1569) a été conçue pour la navigation
  • Elle agrandit les régions proches des pôles et réduit celles proches

de l'équateur

  • L'Afrique est en réalité environ 14 fois plus grande que le Groenland
  • Elle est le deuxième plus grand continent du monde
  • D'autres projections montrent la taille réelle des continents

Les géographes aiment le rappeler : toute carte est un point de vue. Il est temps de regarder l'Afrique à sa vraie taille.

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