À l'école, on vous a sans doute appris l'Empire romain. Les pharaons, peut-être (en oubliant parfois de préciser qu'ils étaient africains). Charlemagne. Napoléon. Louis XIV. La Révolution française.

Et l'Afrique ? Souvent, l'histoire du continent commençait... avec l'arrivée des Européens. Comme si, avant, il n'y avait rien.

C'est faux. Profondément faux.

Pendant des siècles, l'Afrique a vu naître des empires immenses, des villes savantes, des routes commerciales qui reliaient le continent au reste du monde, des rois plus riches que tous les souverains d'Europe, des architectures monumentales et des armées redoutées.

Voici 10 empires et royaumes africains que tout le monde devrait connaître. Préparez-vous : vous allez avoir envie d'en parler à tout le monde.

1. Le royaume de Kouch (Nubie, actuel Soudan)

Au sud de l'Égypte, le long du Nil, s'est développé le royaume de Kouch, l'une des plus anciennes civilisations d'Afrique.

Ce qu'il faut savoir :

  • Vers le VIIIe siècle avant notre ère, les rois de Kouch ont conquis

l'Égypte et régné sur elle. On les appelle parfois les "pharaons noirs" de la XXVe dynastie.

  • Le Soudan actuel compte plus de pyramides que l'Égypte, notamment

sur le site de Méroé.

  • Les Kouchites étaient réputés pour leurs archers, au point que la

région a été surnommée "le pays de l'arc".

Fun fact : quand on pense "pyramides", on pense Égypte. Mais le pays qui en compte le plus, c'est le Soudan.

2. Le royaume d'Aksoum (actuelles Éthiopie et Érythrée)

Aksoum était l'une des grandes puissances du monde antique.

Ce qu'il faut savoir :

  • Il contrôlait une partie du commerce entre l'Afrique, l'Arabie,

l'Inde et le monde méditerranéen.

  • Il frappait sa propre monnaie en or, en argent et en bronze.
  • Il est célèbre pour ses stèles géantes taillées dans un seul bloc

de pierre.

  • Il fait partie des premiers États au monde à avoir adopté le

christianisme comme religion officielle, au IVe siècle.

Fun fact : selon la tradition éthiopienne, la reine de Saba (Makeda) aurait eu un fils avec le roi Salomon : Ménélik Ier, fondateur d'une dynastie qui aurait régné pendant des siècles.

3. L'Empire du Ghana (Wagadou)

Attention : l'Empire du Ghana n'était pas situé dans le Ghana actuel, mais plus au nord, entre les actuels Mauritanie et Mali.

Ce qu'il faut savoir :

  • C'est l'un des plus anciens grands empires connus d'Afrique de

l'Ouest.

  • Il était célèbre dans le monde arabe pour son or. Des géographes

arabes le décrivaient comme "le pays de l'or".

  • Il contrôlait le commerce transsaharien : l'or du sud contre le sel

du nord.

Fun fact : quand la Côte-de-l'Or britannique est devenue indépendante en 1957, elle a choisi le nom de "Ghana" en hommage à cet empire ancien. Un nom-symbole.

4. L'Empire du Mali

Si vous ne devez retenir qu'un seul empire, retenez celui-là.

Ce qu'il faut savoir :

  • Il a été fondé au XIIIe siècle par Soundiata Keïta, après sa

victoire à la bataille de Kirina.

  • Il s'étendait de l'océan Atlantique jusqu'au-delà du fleuve Niger.
  • Tombouctou et Djenné y étaient de grands centres de savoir et de

commerce.

  • La Charte du Manden (ou Kouroukan Fouga), associée à la fondation

de l'empire, est parfois présentée comme l'une des plus anciennes déclarations des droits au monde.

Et puis il y a Mansa Moussa. Au XIVe siècle, cet empereur est parti en pèlerinage à La Mecque avec une caravane gigantesque chargée d'or. Selon les récits de l'époque, il en a distribué tellement au Caire que le cours de l'or aurait chuté pendant des années. Beaucoup d'historiens le présentent comme l'homme le plus riche de l'histoire.

5. L'Empire songhaï

Après le Mali est venu le Songhaï, qui est devenu l'un des plus grands empires de l'histoire africaine.

Ce qu'il faut savoir :

  • Il a pris son essor sous Sonni Ali Ber au XVe siècle, grand chef

militaire.

  • Sa capitale était Gao, sur le fleuve Niger.
  • Sous l'Askia Mohammed, l'empire a connu une organisation

administrative très développée.

  • Tombouctou y a atteint un sommet intellectuel : on y copiait et

conservait des milliers de manuscrits sur l'astronomie, les mathématiques, le droit, la médecine et la religion.

Fun fact : des milliers de manuscrits de Tombouctou existent encore aujourd'hui. Pendant des siècles, des familles les ont cachés et protégés.

6. Le Grand Zimbabwe

Au sud du continent, des ruines de pierre impressionnantes témoignent d'une grande civilisation.

Ce qu'il faut savoir :

  • Le Grand Zimbabwe était une grande cité construite entre le XIe et

le XVe siècle environ.

  • Ses murs de pierre sont assemblés sans mortier. Certains font plus

de dix mètres de haut.

  • La cité participait à un commerce qui allait jusqu'à la côte de

l'océan Indien : on y a retrouvé des objets venus de très loin, notamment des porcelaines d'Asie.

Fun fact : à l'époque coloniale, certains ont refusé de croire que des Africains avaient construit la cité, et ont inventé des théories absurdes. Les archéologues ont depuis démontré, sans aucun doute, qu'elle a été bâtie par les ancêtres du peuple shona. Le pays a même pris le nom de Zimbabwe à l'indépendance.

7. Le royaume du Kongo

En Afrique centrale, le royaume du Kongo était un État puissant et organisé.

Ce qu'il faut savoir :

  • Il s'étendait sur des parties des actuels Angola, République du

Congo, RDC et Gabon.

  • Sa capitale était Mbanza Kongo, aujourd'hui en Angola.
  • Ses rois, les Manikongo, ont entretenu des relations diplomatiques

avec le Portugal et même avec le Vatican dès la fin du XVe siècle.

  • Le roi Afonso Ier a écrit des lettres au roi du Portugal pour

protester contre la traite des esclaves.

8. Le royaume du Bénin (actuel Nigeria)

Attention encore : ce royaume n'est pas le Bénin actuel, mais se trouvait dans le sud du Nigeria d'aujourd'hui, autour de la ville de Benin City.

Ce qu'il faut savoir :

  • Ses artistes ont créé les célèbres bronzes du Bénin, des sculptures

et plaques d'une finesse exceptionnelle.

  • Sa capitale était entourée de murs et de fossés gigantesques.
  • En 1897, une expédition britannique a pillé la ville. Des milliers

d'œuvres ont été emportées en Europe.

Fun fact : depuis quelques années, plusieurs musées européens ont commencé à restituer des bronzes du Bénin au Nigeria. Le débat sur la restitution des œuvres africaines est plus actuel que jamais.

9. Le royaume du Dahomey (actuel Bénin)

Nous y voilà. Chez nous.

Ce qu'il faut savoir :

  • Le royaume du Dahomey s'est développé à partir du XVIIe siècle

autour d'Abomey.

  • Il est célèbre pour ses Agojié, un corps de femmes soldates

redoutées, que les Européens ont appelées "Amazones". Elles ont inspiré le film The Woman King.

  • Les Palais royaux d'Abomey sont inscrits au patrimoine mondial de

l'UNESCO.

  • Le roi Béhanzin a mené la résistance contre la conquête française

à la fin du XIXe siècle.

  • La reine Tassi Hangbè a régné sur le Dahomey au début du XVIIIe

siècle, selon plusieurs traditions.

Fun fact : en 2021, la France a restitué au Bénin 26 œuvres des trésors royaux d'Abomey, pillés en 1892.

10. L'Empire ashanti (actuel Ghana)

Ce qu'il faut savoir :

  • Il s'est développé à partir de la fin du XVIIe siècle, autour de

Kumasi.

  • Il était célèbre pour son or et pour le Tabouret d'or, symbole

sacré de l'unité du peuple ashanti.

  • En 1900, la reine mère Yaa Asantewaa a mené une guerre de résistance

contre les Britanniques, qui voulaient s'emparer du Tabouret d'or.

Fun fact : le Tabouret d'or n'a jamais été pris par les Britanniques.

Pourquoi on ne nous l'a pas appris

Plusieurs raisons :

  • Les programmes scolaires en Afrique francophone ont longtemps été

copiés sur ceux de l'ancienne puissance coloniale.

  • Pendant la colonisation, l'idée d'une Afrique "sans histoire" servait

à justifier la domination.

  • Une grande partie de l'histoire africaine était transmise oralement,

par les griots, et a été moins mise en avant par les historiens occidentaux.

Les choses changent. Des historiens africains, comme Cheikh Anta Diop ou Joseph Ki-Zerbo, ont fait un travail immense pour raconter cette histoire. Et l'UNESCO a publié une Histoire générale de l'Afrique en plusieurs volumes.

Mais le plus important, c'est ce qu'on transmet à la maison.

Comment transmettre cette histoire autour de vous

  • Parlez de ces empires à table
  • Offrez des livres sur l'histoire africaine
  • Visitez les lieux historiques quand c'est possible
  • Suivez des créateurs de contenu qui racontent l'histoire africaine
  • Jouez

Oui, jouez. Parce qu'on retient mieux ce qu'on a découvert en s'amusant. Gamafrica Afrique, le jeu de 150 quiz de Glim (présenté à droite de cette page), met en jeu plusieurs de ces empires et de leurs grandes figures. Soirée entre amis, repas de famille : c'est le moyen le plus simple de découvrir qui connaît vraiment l'histoire du continent.

Questions fréquentes

Quel est le plus ancien grand empire d'Afrique de l'Ouest ? L'Empire du Ghana (Wagadou) est généralement présenté comme l'un des plus anciens grands empires connus de la région.

Où en apprendre plus ? L'"Histoire générale de l'Afrique" de l'UNESCO, les travaux de Joseph Ki-Zerbo et de Cheikh Anta Diop, ainsi que de nombreux documentaires et créateurs de contenu spécialisés sont de bonnes portes d'entrée.

Petit quiz : sauriez-vous situer ces empires ?

Associez chaque empire ou royaume au pays actuel où il se trouvait (principalement).

  1. Royaume de Kouch
  2. Royaume d'Aksoum
  3. Grand Zimbabwe
  4. Royaume du Dahomey
  5. Empire ashanti
  6. Royaume du Bénin (Benin City)

Réponses : 1. Soudan. 2. Éthiopie et Érythrée. 3. Zimbabwe. 4. Bénin.

  1. Ghana. 6. Nigeria.

Le piège : le royaume du Bénin n'était pas au Bénin, et l'Empire du Ghana n'était pas au Ghana. De quoi piéger vos amis.

Le saviez-vous ?

  • Le nom du Mali, comme celui du Ghana, a été choisi à l'indépendance

en hommage aux grands empires du passé.

  • Les murs du Grand Zimbabwe comptent parmi les plus grandes

structures de pierre anciennes d'Afrique subsaharienne.

  • Les bronzes du Bénin sont aujourd'hui exposés dans de nombreux

musées du monde, et plusieurs ont commencé à être rendus au Nigeria.

Ce qu'il faut retenir

  • L'Afrique a une histoire ancienne, riche et puissante
  • Kouch, Aksoum, Ghana, Mali, Songhaï, Grand Zimbabwe, Kongo, Bénin,

Dahomey, Ashanti : autant d'empires et royaumes qui méritent d'être connus

  • Cette histoire a longtemps été ignorée, mais elle est aujourd'hui

mieux documentée

  • La transmission passe aussi par nous

Un proverbe africain dit : "Tant que les lions n'auront pas leurs propres historiens, les histoires de chasse glorifieront toujours le chasseur."

Il est temps que les lions racontent leur histoire.

Qui, parmi vos amis, connaît vraiment l'histoire de l'Afrique ? Faites le test avec Gamafrica Afrique : 150 quiz sur les empires, rois, reines et pays du continent. Commandez via WhatsApp, bouton à droite.