# Langues du Bénin : fon, yoruba, bariba… combien de langues parle-t-on ?
Posez la question à un enfant béninois : « Tu parles combien de langues ? » La réponse surprend souvent les visiteurs. Deux, trois, parfois quatre. Le français à l'école, la langue de papa à la maison, celle de maman avec les grands-parents maternels, et parfois une autre, apprise au marché ou dans le quartier.
Le Bénin est un pays de langues. Sur un territoire à peine plus grand que la moitié de la France métropolitaine, on en parle plus de quarante. Chacune porte une histoire, une façon de voir le monde, des proverbes, des chansons.
Voici un tour d'horizon des langues du Bénin, pour comprendre cette richesse et la transmettre aux enfants, au pays comme dans la diaspora.
Le français, langue officielle
Le français est la langue officielle du Bénin. C'est la langue de l'école, de l'administration, de la justice, de la plupart des journaux et d'une grande partie des médias. C'est aussi une langue commune entre Béninois qui ne parlent pas la même langue nationale.
Mais le français n'est pas la langue maternelle de la majorité des Béninois. Une partie importante de la population le comprend ou le parle, surtout dans les villes, mais au quotidien, à la maison, au marché, entre amis, ce sont les langues nationales qui dominent.
Le français parlé au Bénin a d'ailleurs ses propres expressions, souvent savoureuses, qui mêlent le français et les langues locales. Les enfants de la diaspora les découvrent avec amusement lors de leurs séjours au pays.
Plus de quarante langues nationales
Combien exactement ?
Le chiffre varie selon les sources et selon la façon dont on distingue une langue d'un dialecte. On compte généralement plus de quarante langues au Bénin, et bien plus de variantes et de dialectes. Certaines sont parlées par des millions de personnes, d'autres par quelques milliers seulement.
Les langues les plus parlées
Le fon est la langue la plus parlée du pays, surtout dans le sud et le centre, notamment à Cotonou et à Abomey. Viennent ensuite, parmi les plus répandues, le yoruba, surtout dans le sud-est et le centre, l'adja, le goun, parlé notamment à Porto-Novo, le bariba ou baatonum, dans le nord-est, et l'ayizo, dans le sud.
D'autres langues importantes sont parlées dans le nord : le dendi, le ditammari, langue des Batammariba de l'Atacora, le fulfulde, langue des Peuls, le waama, le yom, le lokpa et bien d'autres. Dans le sud, on parle aussi le mina, le xwla, le wémè, le toffin et de nombreuses autres langues.
Des familles de langues
Les langues du Bénin ne sont pas toutes parentes entre elles. Elles appartiennent à plusieurs grandes familles, un peu comme le français, l'espagnol et l'italien appartiennent à la famille des langues romanes, tandis que l'allemand et l'anglais appartiennent aux langues germaniques.
Les langues gbe
Dans le sud, beaucoup de langues appartiennent au groupe gbe : le fon, le goun, l'adja, l'ayizo, le mina, le xwla, le wémè et d'autres. Ces langues sont proches entre elles, et leurs locuteurs se comprennent souvent en partie. On retrouve des langues gbe au Togo et au Ghana, comme l'éwé.
Les langues yoruba
Le yoruba, le nago et d'autres langues apparentées sont parlés dans le sud-est et le centre du Bénin, ainsi qu'au Nigeria voisin, où le yoruba compte des dizaines de millions de locuteurs. C'est dans ces communautés que se pratique notamment le Guèlèdè. Pour en savoir plus, lisez notre article sur le masque Guèlèdè.
Les langues du nord
Dans le nord, on trouve des langues de familles différentes : le bariba, le ditammari et le waama font partie des langues dites gur, le dendi est apparenté aux langues songhaï parlées le long du fleuve Niger, et le fulfulde appartient à une autre famille encore, parlée par les Peuls dans toute l'Afrique de l'Ouest.
Des langues à tons
Beaucoup de langues du Bénin, comme le fon ou le yoruba, sont des langues à tons. Cela veut dire que la hauteur de la voix, plus aiguë ou plus grave, change le sens d'un mot. Un même mot, prononcé avec un ton différent, peut signifier deux choses complètement différentes.
Pour un enfant qui apprend, c'est à la fois un défi et un jeu. On peut s'amuser à répéter des mots avec différents tons, et découvrir que la musique de la voix compte autant que les lettres.
Comment s'écrivent les langues du Bénin
Les langues béninoises ont longtemps été surtout orales, transmises par la parole, les chants, les contes et les proverbes. Aujourd'hui, elles disposent d'un alphabet officiel, basé sur l'alphabet latin, avec quelques lettres et signes supplémentaires pour noter des sons propres à ces langues, ainsi que les tons.
On trouve des livres, des bibles, des manuels, des journaux et des contenus en ligne dans plusieurs langues nationales. Certaines radios et télévisions diffusent aussi des programmes en langues nationales.
Les langues dans la vie quotidienne
Au marché
Au marché Dantokpa ou dans les marchés de quartier, on parle surtout fon, goun, yoruba ou mina selon les lieux. Négocier dans la langue du vendeur ouvre souvent les portes, et fait sourire.
Dans la famille
Beaucoup de familles béninoises sont multilingues. Les parents peuvent venir de régions différentes et parler des langues différentes. Les enfants grandissent en jonglant entre plusieurs langues, souvent sans même s'en rendre compte.
Les salutations
Les salutations occupent une place importante dans les langues béninoises. On salue longuement, on demande des nouvelles de la famille, de la santé, du travail. En fon par exemple, la salutation du matin revient à demander si l'on s'est bien réveillé. Apprendre les salutations est le premier pas pour un enfant qui découvre une langue.
Le saviez-vous ?
Quelques faits à partager avec les enfants, qui feront briller en société.
Les langues gbe, comme le fon, ont voyagé avec les personnes déportées pendant la traite des esclaves. On retrouve des traces du fon dans des pratiques religieuses et des chants au Brésil, en Haïti ou à Cuba.
Le mot « vodun » vient du fon et désigne les divinités. Il a donné le mot « vaudou » que l'on connaît dans d'autres pays.
Le nom « Dahomey », ancien nom du Bénin, viendrait du fon et serait lié à l'histoire de la fondation du royaume d'Abomey.
Les Batammariba, qui construisent les Tata Somba dans le nord, parlent le ditammari. Pour en savoir plus sur leurs maisons-forteresses, lisez notre article sur les Tata Somba.
Des faits comme ceux-là font aussi d'excellentes questions de quiz. C'est le principe de jeux comme Gamafrica Afrique, qui propose de découvrir les langues, les capitales et les cultures du continent à travers des questions à trois choix : on apprend en jouant, et on découvre souvent qu'on en savait moins qu'on ne le pensait.
Transmettre les langues aux enfants de la diaspora
Un défi réel
Pour les familles installées en Europe ou en Amérique du Nord, transmettre une langue béninoise est un vrai défi. L'enfant entend le français, l'anglais ou une autre langue à l'école, avec ses amis, dans les médias. La langue de la famille devient vite secondaire, voire disparaît.
Parler à la maison
Le moyen le plus efficace reste de parler la langue à la maison, même un peu, même par moments. Certaines familles choisissent un moment de la journée, un repas, un rituel du soir, pour parler uniquement la langue familiale.
Les grands-parents
Les appels réguliers avec les grands-parents, au pays ou ailleurs, sont précieux. Ils donnent à l'enfant une vraie raison de parler la langue : communiquer avec des personnes qu'il aime.
Les chansons et les comptines
Les chansons sont une porte d'entrée idéale. Un enfant retient facilement une chanson, même dans une langue qu'il ne maîtrise pas. Les comptines, les chants de fête, les berceuses transmettent les sons et les rythmes de la langue.
Les livres et les contenus
Cherchez des livres, des vidéos, des applications ou des chaînes en langues nationales. Ils sont encore peu nombreux, mais se multiplient. Pour d'autres idées, lisez notre article sur les livres africains pour enfants de la diaspora.
Le voyage
Un séjour au Bénin est souvent le déclic. Immergé dans la langue, entouré de cousins qui la parlent, l'enfant progresse très vite. Apprenez-lui quelques salutations avant le départ : les grands-parents seront touchés. Lisez notre article pour préparer le premier voyage au pays.
Les proverbes, trésors des langues
Chaque langue du Bénin possède une grande richesse de proverbes. Ils sont utilisés dans la conversation quotidienne, lors des discussions entre anciens, des cérémonies, des négociations. Un proverbe bien placé peut clore un débat, donner un conseil, faire passer une critique avec élégance.
Beaucoup de proverbes mettent en scène des animaux, des plantes, des objets du quotidien. Ils transmettent une sagesse populaire sur la patience, la solidarité, le respect des aînés, la prudence. Certains se retrouvent même associés aux pagnes, dont les motifs portent parfois le nom d'un proverbe.
Pour les enfants, les proverbes sont une belle porte d'entrée vers la langue et la culture. Demandez aux grands-parents de vous en apprendre quelques-uns, avec leur traduction et leur explication. Les enfants adorent essayer de deviner le sens caché d'un proverbe.
Les langues dans la musique
La musique est un autre formidable véhicule des langues béninoises. De nombreux artistes chantent en fon, en yoruba, en goun ou dans d'autres langues nationales. Angélique Kidjo, par exemple, chante souvent en fon et en yoruba, et a fait entendre ces langues dans le monde entier.
Écouter ces chansons avec les enfants, chercher le sens des paroles, apprendre un refrain : c'est une façon joyeuse de se familiariser avec les sons et les rythmes d'une langue. Les chants d'église, les chants traditionnels et les musiques urbaines actuelles offrent un large choix, pour tous les goûts et tous les âges.
Questions fréquentes
Q: Quelle est la langue officielle du Bénin ? R: Le français est la langue officielle du Bénin. C'est la langue de l'école et de l'administration, mais la majorité des Béninois parlent aussi une ou plusieurs langues nationales au quotidien.
Q: Combien de langues parle-t-on au Bénin ? R: On compte généralement plus de quarante langues au Bénin, sans compter les nombreux dialectes et variantes.
Q: Quelle est la langue la plus parlée au Bénin ? R: Le fon est la langue nationale la plus parlée, surtout dans le sud et le centre du pays. Le yoruba, l'adja, le goun et le bariba sont aussi très répandus.
Q: Comment apprendre le fon à un enfant ? R: En le parlant à la maison, même un peu, en organisant des échanges réguliers avec des locuteurs comme les grands-parents, en utilisant des chansons et des comptines, et en profitant des séjours au Bénin pour l'immersion.
Des langues qui racontent un pays
Chaque langue du Bénin porte une mémoire, des proverbes, des chansons, une manière de nommer le monde. Les transmettre aux enfants, même un peu, c'est leur offrir une clé pour comprendre leur famille, leur pays d'origine et leur propre histoire. Pour découvrir la culture du pays dans son ensemble, lisez notre article sur la culture béninoise expliquée aux enfants.