55 jours pour faire le tour de l'Afrique — aujourd'hui, direction l'Égypte

→Le temple qui a déménagé

Dans les années 1960, l'Égypte construit un immense barrage sur le Nil, à Assouan, pour contrôler les crues et produire de l'électricité. Mais il y a un problème : derrière le barrage, l'eau va monter et former un lac géant. Et ce lac va engloutir des dizaines de monuments de l'Antiquité, dont les deux temples d'Abou Simbel, construits il y a plus de 3 000 ans par le pharaon Ramsès II et creusés directement dans la falaise.

Alors le monde entier se mobilise. Entre 1964 et 1968, des ingénieurs découpent les temples en plus de mille blocs, certains pesant jusqu'à 30 tonnes. Ils les numérotent, les remontent un par un, puis les remontent environ 65 mètres plus haut, à l'abri de l'eau, en recréant même la colline artificielle.

Cette opération est si impressionnante qu'elle donne naissance à une idée nouvelle : protéger ensemble les trésors de l'humanité. C'est de là que vient en partie le patrimoine mondial de l'UNESCO, dont on parle dans presque chaque épisode de notre voyage. Bienvenue en Égypte.

⌖Carte d'identité

Nom officiel

République arabe d'Égypte

Capitale

Le Caire

Superficie

environ 1 001 450 km², presque deux fois la France

Population

environ 107 millions d'habitants, troisième pays le plus peuplé d'Afrique après le Nigeria et l'Éthiopie

Langue officielle

arabe

Langue parlée

l'arabe égyptien, compris dans tout le monde arabe grâce au cinéma et à la télévision égyptiens. Le nubien est parlé dans le sud

Monnaie

livre égyptienne (EGP)

Indépendance

1922 (fin du protectorat britannique), puis République en 1953

Point culminant

le mont Sainte-Catherine, environ 2 630 mètres, dans le Sinaï

→Où se trouve l'Égypte ?

L'Égypte est au nord-est de l'Afrique. Elle a une particularité rare : une petite partie de son territoire, la péninsule du Sinaï, se trouve en Asie. L'Égypte est donc un pays à cheval sur deux continents.

Ses voisins sont la Libye à l'ouest, le Soudan au sud, et, dans le Sinaï, Israël et la bande de Gaza. Au nord, elle est bordée par la Méditerranée, et à l'est par la mer Rouge.

Le Nil la traverse du sud au nord sur plus de 1 000 kilomètres. Et c'est lui qui explique presque tout : environ 95 % des Égyptiens vivent sur à peine 5 % du territoire, le long du fleuve et dans son delta. Le reste du pays est désertique. Vue de l'espace, la vallée du Nil ressemble à un long ruban vert au milieu du sable, qui s'ouvre en éventail près de la mer.

↺Un peu d'histoire

L'historien grec Hérodote disait que l'Égypte était « un don du Nil ». Chaque année, avant la construction du barrage d'Assouan, le fleuve débordait et déposait sur les champs un limon noir et fertile. Les Égyptiens appelaient leur pays « Kemet », la terre noire.

Vers 3100 avant notre ère, la Haute-Égypte et la Basse-Égypte sont unifiées sous un seul roi. C'est le début de l'Égypte des pharaons, qui va durer environ 3 000 ans.

Les Égyptiens inventent l'une des premières écritures du monde, les hiéroglyphes, et un calendrier de 365 jours. Ils développent la médecine, les mathématiques, l'architecture. Vers 2560 avant notre ère, ils achèvent la Grande Pyramide de Khéops, à Gizeh. Haute à l'origine d'environ 146 mètres, elle restera la plus haute construction humaine du monde pendant près de 3 800 ans.

L'Égypte connaît de nombreuses dynasties. Parmi les pharaons les plus célèbres : Hatchepsout, une femme pharaon qui a régné une vingtaine d'années ; Akhenaton, qui a tenté d'imposer le culte d'un seul dieu ; Toutânkhamon, dont le tombeau presque intact a été découvert en 1922 ; et Ramsès II.

Au VIIIe siècle avant notre ère, des rois venus de Koush, au sud, dans l'actuel Soudan, gouvernent même l'Égypte : ce sont les « pharaons noirs » de la XXVe dynastie. On en reparle demain.

L'Égypte passe ensuite sous la domination des Perses, puis d'Alexandre le Grand, qui fonde Alexandrie. Ses successeurs, les Ptolémée, règnent pendant trois siècles. La dernière reine de cette dynastie est Cléopâtre VII. Après sa mort, en 30 avant notre ère, l'Égypte devient romaine. L'islam et la langue arabe arrivent au VIIe siècle.

Au XIXe siècle, le canal de Suez est ouvert en 1869. Il relie la Méditerranée à la mer Rouge, et permet aux navires d'aller d'Europe en Asie sans faire le tour de l'Afrique. Le Royaume-Uni prend le contrôle du pays, qui devient officiellement indépendant en 1922, puis une république en 1953.

→Comment a-t-on appris à lire les hiéroglyphes ?

Pendant plus de 1 400 ans, plus personne ne savait lire les hiéroglyphes. Puis, en 1799, des soldats français découvrent près de la ville de Rosette une pierre gravée du même texte en trois écritures : hiéroglyphes, démotique (une écriture égyptienne plus rapide) et grec ancien. Comme les savants savaient lire le grec, la pierre de Rosette a servi de clé. En 1822, le Français Jean-François Champollion annonce qu'il a compris le système des hiéroglyphes. Il a pu le faire en partie parce qu'il connaissait le copte, la langue des chrétiens d'Égypte, descendante de l'égyptien ancien.

◇La nature

Le Nil : c'est le plus long fleuve d'Afrique. Il est formé de deux grandes branches : le Nil Blanc, qui vient de la région des Grands Lacs, et le Nil Bleu, qui vient d'Éthiopie, du lac Tana (Jour 5). Elles se rejoignent au Soudan, puis le Nil traverse l'Égypte jusqu'à la Méditerranée.

Le désert Blanc : dans l'ouest, le vent a sculpté des roches de craie blanche en formes de champignons, de glaces ou d'animaux.

La mer Rouge : ses récifs coralliens sont parmi les plus beaux du monde, avec des poissons de toutes les couleurs, des dauphins et des tortues. Les coraux de la mer Rouge résistent mieux que d'autres au réchauffement de l'eau, ce qui passionne les scientifiques.

Le Ouadi al-Hitan, la « vallée des baleines » : en plein désert, on a trouvé des centaines de squelettes de baleines primitives, qui avaient encore de petites pattes arrière. Il y a 40 millions d'années, cet endroit était sous la mer. Le site est classé à l'UNESCO.

→La vie de tous les jours

Le Caire : c'est l'une des plus grandes agglomérations d'Afrique et du monde arabe, avec plus de 20 millions d'habitants. On la surnomme « la ville aux mille minarets ».

Le Grand Musée égyptien : près des pyramides de Gizeh, ce nouveau musée, entièrement ouvert en 2025, est l'un des plus grands musées du monde consacrés à une seule civilisation. On y découvre pour la première fois l'ensemble du trésor de Toutânkhamon.

À table : le koshari est le plat populaire par excellence, un mélange de riz, de lentilles, de pâtes et de pois chiches, avec une sauce tomate épicée et des oignons frits. Le ful medames (purée de fèves) et la ta'amiya (falafel égyptien, fait avec des fèves) sont les rois du petit déjeuner.

La culture : l'écrivain Naguib Mahfouz a reçu le prix Nobel de littérature en 1988, le premier auteur de langue arabe à l'obtenir. La chanteuse Oum Kalthoum reste l'une des voix les plus aimées du monde arabe. Et Mohamed Salah est l'un des meilleurs footballeurs de sa génération. L'Égypte détient aussi le record de victoires en Coupe d'Afrique des Nations, avec sept titres.

✦10 fun facts sur l'Égypte

1. La Grande Pyramide a été la plus haute construction humaine pendant près de 3 800 ans.
2. Les temples d'Abou Simbel ont été découpés en plus de mille blocs et déplacés dans les années 1960.
3. Environ 95 % des Égyptiens vivent sur environ 5 % du territoire.
4. Une partie de l'Égypte, le Sinaï, se trouve en Asie.
5. La pierre de Rosette a permis de déchiffrer les hiéroglyphes, en 1822.
6. Hatchepsout était une femme pharaon.
7. Cléopâtre VII appartenait à une dynastie d'origine grecque, les Ptolémée.
8. Dans la « vallée des baleines », on trouve des squelettes de baleines avec des pattes, en plein désert.
9. L'Égypte a remporté sept fois la Coupe d'Afrique des Nations, un record.
10. En 2024, l'OMS a certifié l'Égypte exempte de paludisme.

→On arrête avec les clichés

Cliché : « Les pyramides ont été construites par des esclaves. »

C'est l'image que l'on voit dans beaucoup de films : des milliers d'esclaves enchaînés, fouettés sous le soleil. Mais les archéologues racontent une autre histoire.

À Gizeh, ils ont découvert un village d'ouvriers, avec des maisons, des boulangeries, des brasseries et des cimetières. Les travailleurs y étaient nourris avec du pain, de la bière et de la viande. Certains ont été enterrés dans des tombes avec des inscriptions, près des pyramides, un honneur réservé aux gens respectés. Leurs squelettes montrent même qu'ils recevaient des soins médicaux après des blessures.

Le travail était très dur, et il était organisé par l'État, qui pouvait obliger les paysans à venir travailler une partie de l'année. Ce n'était pas une liberté totale. Mais ce n'était pas l'esclavage montré à Hollywood. Les pyramides sont d'abord l'œuvre d'Égyptiens compétents et organisés : architectes, tailleurs de pierre, ingénieurs et ouvriers.

Et un autre cliché, en bonus : l'Égypte est-elle vraiment en Afrique ? Oui. Même si elle regarde aussi vers le Moyen-Orient et la Méditerranée, sa civilisation est née sur les bords d'un fleuve africain, en lien permanent avec la Nubie, au sud.

AaQuelques mots d'arabe égyptien

Ahlan — Bonjour, salut Ezzayak ? — Comment vas-tu ? (à un garçon) / Ezzayek ? (à une fille) Kowayes — Bien Shokran — Merci Aiwa — Oui Yalla — Allez, on y va

→Le défi du jour en famille

Écris ton prénom en hiéroglyphes. Avec un adulte, cherche un tableau des hiéroglyphes phonétiques (chaque signe correspond à un son) et écris ton prénom dans un cartouche, un ovale comme ceux qui entouraient les noms des pharaons.

Deuxième défi : déménage un temple. Construis un petit temple en briques Lego ou en morceaux de carton numérotés. Démonte-le entièrement, déplace les pièces à l'autre bout de la table, et reconstruis-le à l'identique en suivant les numéros. Combien de temps as-tu mis ? Imagine avec des blocs de 30 tonnes.

Troisième défi : fais ta propre pierre de Rosette. Écris la même petite phrase en trois « écritures » : en français, dans un code secret que tu inventes, et dans une autre langue que tu connais. Donne-la à quelqu'un de ta famille : arrive-t-il à déchiffrer ton code grâce aux deux autres versions ?

Pour les parents : le mythe des esclaves bâtisseurs de pyramides est un bon exemple pour apprendre aux enfants à distinguer ce que montrent les films et ce que disent les archéologues.

?Mini-quiz

1. Quelle est la capitale de l'Égypte ? a) Alexandrie — b) Le Caire — c) Louxor
2. Qui a déchiffré les hiéroglyphes ? a) Champollion — b) Napoléon — c) Hérodote
3. Pourquoi a-t-on déplacé les temples d'Abou Simbel ? a) Pour les protéger de l'eau du lac du barrage d'Assouan — b) Pour les vendre — c) Pour les rapprocher du Caire
4. Quelle part des Égyptiens vit le long du Nil et dans son delta ? a) Environ 25 % — b) Environ 50 % — c) Environ 95 %
5. Qui a construit les pyramides, selon les archéologues ? a) Des esclaves étrangers — b) Des ouvriers égyptiens organisés — c) Des extraterrestres

Réponses : 1b — 2a — 3a — 4c — 5b

→Regarder la vidéo

La vidéo de cet épisode arrive bientôt sur le compte TikTok de Glim : https://www.tiktok.com/@glimeducation Elle sera présentée et scénarisée par Louis Kouessi (@kouami.off sur Instagram). Cet article sera mis à jour dès sa publication.

→Et demain ?

Demain, on remonte le Nil vers le sud, dans le pays qui compte plus de pyramides que l'Égypte. C'est le royaume des « pharaons noirs » et des reines guerrières qui ont tenu tête à Rome.

— Abikè, pour Glim Série co-créée par Glim et Afrikyf (afrikyf.com). Vidéo présentée et scénarisée par Louis Kouessi (@kouami.off).