55 jours pour faire le tour de l'Afrique — aujourd'hui, direction le Gabon

→Le réacteur nucléaire que personne n'a construit

En 1972, dans une usine en France, des ingénieurs analysent de l'uranium venu d'une mine du Gabon, à Oklo. Ils remarquent quelque chose d'anormal : cet uranium contient un peu moins d'uranium 235, la forme qui sert de combustible dans les centrales nucléaires, que tout l'uranium connu sur Terre. Comme s'il avait déjà été utilisé.

Les scientifiques enquêtent, et découvrent une chose incroyable. Il y a environ deux milliards d'années, dans le sous-sol d'Oklo, de l'eau s'est infiltrée dans un gisement d'uranium très riche. Les conditions réunies ont déclenché, naturellement, une réaction nucléaire en chaîne, qui a fonctionné par intermittence pendant des centaines de milliers d'années. Sans aucun humain.

Ce sont les seuls réacteurs nucléaires naturels connus au monde. Ils se trouvent au Gabon, un pays qui nous réserve encore beaucoup de surprises.

⌖Carte d'identité

Nom officiel

République gabonaise

Capitale

Libreville

Superficie

267 667 km², environ la moitié de la France

Population

environ 2,4 millions d'habitants

Langue officielle

français

Autres langues

fang (la plus parlée), myènè, punu, nzebi, téké, et une quarantaine d'autres

Monnaie

franc CFA (XAF)

Indépendance

17 août 1960

Point culminant

le mont Bengoué, environ 1 070 mètres

Devise nationale

« Union, Travail, Justice »

→Où se trouve le Gabon ?

Le Gabon est en Afrique centrale, au bord de l'océan Atlantique. L'équateur le traverse. Il a trois voisins : la Guinée équatoriale et le Cameroun au nord, et la République du Congo à l'est et au sud.

Sa côte fait environ 800 kilomètres, avec des plages, des lagunes et des mangroves. Le fleuve Ogooué traverse presque tout le pays avant de rejoindre la mer dans un large delta.

↺Un peu d'histoire

Le territoire est habité depuis des dizaines de milliers d'années. Dans la vallée de la Lopé, au centre du pays, on trouve des traces d'occupation humaine très anciennes et près de 1 800 gravures rupestres. La Lopé est classée au patrimoine mondial de l'UNESCO, à la fois pour sa nature et pour sa culture.

Les peuples de la forêt, comme les Baka et les Babongo, sont parmi les plus anciens habitants. Les peuples bantous, comme les Fang, les Punu, les Myènè, s'installent ensuite.

Les Portugais arrivent sur la côte au XVe siècle. Le nom « Gabon » viendrait du portugais « gabão », une sorte de manteau à capuche, auquel les navigateurs auraient comparé la forme de l'estuaire.

Au XIXe siècle, la France s'installe dans l'estuaire. En 1849, des captifs libérés d'un navire négrier intercepté, l'Elizia, sont installés sur la côte. Ils fondent un village qu'on appelle « Libreville », la ville libre, un peu comme Freetown en Sierra Leone (Jour 19).

Le Gabon devient une colonie française. Pendant la colonisation, un célèbre médecin franco-allemand, Albert Schweitzer, fonde un hôpital à Lambaréné en 1913. Il reçoit le prix Nobel de la paix en 1952.

Le Gabon devient indépendant le 17 août 1960. De 1967 à 2023, il est dirigé par la même famille : Omar Bongo, puis son fils Ali Bongo. En août 2023, un coup d'État militaire met fin à leur pouvoir. Brice Clotaire Oligui Nguema, qui a dirigé la transition, a été élu président en 2025.

◇La nature

La forêt : environ 88 % du Gabon est couvert de forêt tropicale. C'est l'un des pays les plus boisés du monde. Et c'est l'un des rares pays à absorber plus de carbone, grâce à ses arbres, qu'il n'en rejette.

Les parcs nationaux : en 2002, le Gabon a créé d'un coup treize parcs nationaux, qui couvrent environ 11 % du territoire. C'était l'une des plus grandes décisions de protection de la nature jamais prises en Afrique.

Les éléphants de forêt : le Gabon abrite une grande partie des éléphants de forêt qui restent sur la planète, qu'on a déjà croisés en Centrafrique (Jour 39). Ils jouent un rôle essentiel : en mangeant des fruits et en dispersant les graines dans leurs excréments sur des kilomètres, ils aident la forêt à pousser. On les appelle parfois les « jardiniers de la forêt ».

Loango, là où la forêt rencontre la mer : dans le parc national de Loango, la forêt tropicale arrive jusqu'aux plages de l'Atlantique. On peut y voir des éléphants marcher sur le sable, des buffles au bord de l'eau, et des hippopotames se baigner dans les vagues de l'océan. Les photos de ces « hippopotames surfeurs » ont fait le tour du monde. Au large, on observe aussi des baleines à bosse et des tortues luths.

Les mandrills : ces singes au visage coloré de rouge et de bleu vivent en groupes immenses dans les forêts du Gabon. Dans le parc de la Lopé, les chercheurs ont observé des groupes de plus de 800 mandrills, parmi les plus grands rassemblements de primates au monde.

→La vie de tous les jours

Le Bwiti : c'est une tradition spirituelle très importante au Gabon, qui mêle des croyances anciennes des peuples de la forêt, des chants, des danses et des rituels d'initiation. On y joue de la harpe « ngombi », un instrument sacré.

Les masques : les masques punu, blancs, au visage fin et aux yeux mi-clos, et les figures de reliquaire kota, recouvertes de cuivre, sont parmi les plus célèbres œuvres d'art d'Afrique centrale. Ils ont inspiré des artistes européens comme Picasso.

À table : le poulet nyembwe, cuit dans une sauce à la pulpe de noix de palme, est le plat national. On mange aussi le manioc sous toutes ses formes, le poisson de mer et de rivière, et l'atanga, un fruit violet appelé aussi « safou » ou « prune du Gabon », qu'on fait cuire ou griller.

Le football : Pierre-Emerick Aubameyang, joueur gabonais, a été élu Ballon d'or africain en 2015. C'est aussi à Libreville que la Zambie a remporté sa Coupe d'Afrique des Nations en 2012, en mémoire de l'équipe de 1993 (Jour 6).

✦10 fun facts sur le Gabon

1. Les seuls réacteurs nucléaires naturels connus au monde se trouvent à Oklo, au Gabon.
2. Environ 88 % du Gabon est couvert de forêt.
3. Le Gabon absorbe plus de carbone qu'il n'en émet.
4. En 2002, le pays a créé treize parcs nationaux d'un coup.
5. À Loango, des hippopotames se baignent dans les vagues de l'océan.
6. On a observé des groupes de plus de 800 mandrills à la Lopé.
7. Libreville a été fondée en 1849 par des captifs libérés.
8. Albert Schweitzer a fondé un hôpital à Lambaréné en 1913.
9. Le nom « Gabon » viendrait d'un mot portugais désignant un manteau à capuche.
10. Les éléphants de forêt sont surnommés les « jardiniers de la forêt ».

→On arrête avec les clichés

Cliché : « Pour se développer, un pays doit couper ses forêts. »

On entend souvent que les forêts sont un obstacle au développement, et qu'il faut les couper pour cultiver, construire ou vendre le bois. Beaucoup de pays dans le monde l'ont fait, en Europe comme ailleurs.

Le Gabon a fait un pari différent. En créant de grands parcs, en limitant l'exportation de bois brut (depuis 2010, il oblige à transformer le bois sur place avant de l'exporter), et en développant l'écotourisme, il essaie de montrer qu'une forêt debout peut rapporter plus qu'une forêt coupée. Et le monde entier commence à payer pour cela : en 2021, le Gabon est devenu le premier pays africain à recevoir des paiements internationaux pour avoir réduit la déforestation.

Tout n'est pas parfait, et le pays dépend encore beaucoup du pétrole et du manganèse. Mais son exemple montre qu'il existe d'autres chemins. Et avec la découverte des tourbières au Congo (Jour 40), on commence à comprendre à quel point les forêts d'Afrique centrale comptent pour toute la planète.

AaQuelques mots de fang

Mbolo — Bonjour Akiba — Merci

→Le défi du jour en famille

Deviens un éléphant jardinier. Prends quelques graines de fruits (pépins de pomme, noyaux d'avocat, graines de papaye) et plante-les dans des pots différents. Lesquelles germent ? Tu viens de faire ce que font les éléphants de forêt tous les jours, sans le savoir.

Deuxième défi : dessine un mandrill. Cherche une photo de mandrill avec un adulte, et observe bien les couleurs de son visage. Dessine-le avec des crayons ou de la peinture. Pourquoi, à ton avis, a-t-il des couleurs si vives ?

Troisième défi : explique Oklo à quelqu'un. Après avoir relu l'histoire du réacteur naturel, essaie de l'expliquer en trois phrases simples à un membre de ta famille. S'il comprend, tu as gagné.

Pour les parents : l'exemple du Gabon permet de discuter avec un enfant de choix de développement et d'environnement, sans opposer de façon simpliste nature et économie.

?Mini-quiz

1. Quelle est la capitale du Gabon ? a) Libreville — b) Port-Gentil — c) Malabo
2. Qu'a-t-on découvert à Oklo ? a) De l'or — b) Des réacteurs nucléaires naturels — c) Un volcan
3. Quelle part du Gabon est couverte de forêt ? a) Environ 20 % — b) Environ 50 % — c) Environ 88 %
4. Qu'est-ce qu'on peut voir sur les plages de Loango ? a) Des pingouins — b) Des éléphants et des hippopotames — c) Des chameaux
5. Pourquoi appelle-t-on les éléphants de forêt « jardiniers » ? a) Ils dispersent les graines — b) Ils arrosent les plantes — c) Ils coupent l'herbe

Réponses : 1a — 2b — 3c — 4b — 5a

→Regarder la vidéo

La vidéo de cet épisode arrive bientôt sur le compte TikTok de Glim : https://www.tiktok.com/@glimeducation Elle sera présentée et scénarisée par Louis Kouessi (@kouami.off sur Instagram). Cet article sera mis à jour dès sa publication.

→Et demain ?

Demain, on file vers le nord, dans le seul pays d'Afrique où l'espagnol est langue officielle. Petit piège : il s'appelle « équatoriale », mais l'essentiel de son territoire n'est pas sur l'équateur.

— Abikè, pour Glim Série co-créée par Glim et Afrikyf (afrikyf.com). Vidéo présentée et scénarisée par Louis Kouessi (@kouami.off).