55 jours pour faire le tour de l'Afrique — aujourd'hui, direction le Liberia

→Un pays qui s'appelle « liberté »

Le nom Liberia vient du mot latin « liber », qui veut dire « libre ». Sa capitale, Monrovia, porte le nom de James Monroe, le cinquième président des États-Unis. Son drapeau, avec ses bandes rouges et blanches et son étoile, ressemble beaucoup au drapeau américain.

Pourquoi un pays d'Afrique de l'Ouest a-t-il autant de liens avec les États-Unis ? C'est l'une des histoires les plus étonnantes, et les plus compliquées, de notre voyage. Bienvenue au Liberia.

⌖Carte d'identité

Nom officiel

République du Liberia

Capitale

Monrovia

Superficie

111 369 km², à peu près la taille du Bénin

Population

environ 5,3 millions d'habitants (recensement de 2022)

Langue officielle

anglais

Autres langues

une vingtaine de langues locales, dont le kpelle, le bassa, le grebo, le gio, le mano, le kru, le vaï, le loma. Beaucoup de Libériens parlent aussi l'anglais libérien, une variété d'anglais propre au pays

Monnaie

dollar libérien (LRD), mais le dollar américain est aussi très utilisé

Indépendance

26 juillet 1847

Point culminant

le mont Wuteve, environ 1 440 mètres

Devise nationale

« The love of liberty brought us here » (L'amour de la liberté nous a amenés ici)

→Où se trouve le Liberia ?

Le Liberia est en Afrique de l'Ouest, au bord de l'océan Atlantique. Il a trois voisins : la Sierra Leone au nord-ouest, la Guinée au nord, et la Côte d'Ivoire à l'est.

Il possède environ 580 kilomètres de côtes, bordées de plages, de lagunes et de mangroves. À l'intérieur, le pays est couvert de collines et de forêts tropicales.

↺Un peu d'histoire

Avant 1800, le territoire était habité par de nombreux peuples : les Kpelle, les Bassa, les Kru, les Grebo, les Vaï, les Gola, et d'autres. Les Kru étaient réputés comme d'excellents marins, qui travaillaient sur les navires européens le long de la côte.

Au début du XIXe siècle, aux États-Unis, l'esclavage existe encore dans le Sud. Une organisation, l'American Colonization Society, propose d'envoyer des Noirs libres et d'anciens esclaves libérés s'installer en Afrique. Ses membres avaient des motivations très différentes : certains voulaient sincèrement offrir une vie libre à ces personnes, d'autres voulaient surtout éloigner les Noirs libres des États-Unis.

À partir de 1822, des milliers d'Afro-Américains traversent l'océan et s'installent sur la côte. On les appelle les Américano-Libériens. En 1847, ils déclarent l'indépendance du pays. Le Liberia devient ainsi la première république indépendante d'Afrique.

Mais l'histoire a un côté sombre. Pendant plus d'un siècle, les Américano-Libériens, une petite minorité, ont gardé presque tout le pouvoir politique et économique. Les peuples autochtones, pourtant beaucoup plus nombreux, ont longtemps été exclus, parfois traités comme des citoyens de seconde zone. Certains ont même été soumis au travail forcé. Des personnes qui avaient fui l'injustice ont reproduit une forme d'injustice. C'est une leçon importante de l'histoire : être victime d'un système ne protège pas contre le fait d'en créer un autre.

En 1980, un coup d'État met fin à ce pouvoir. Le pays traverse ensuite deux guerres civiles très violentes, de 1989 à 1996 puis de 1999 à 2003.

La paix revient en 2003, en partie grâce à la mobilisation de femmes libériennes, chrétiennes et musulmanes, qui ont manifesté ensemble, vêtues de blanc, pour exiger la fin des combats. Leur leader, Leymah Gbowee, a reçu le prix Nobel de la paix en 2011, avec Ellen Johnson Sirleaf.

En 2006, Ellen Johnson Sirleaf devient présidente du Liberia. C'est la première femme élue cheffe d'État en Afrique.

En 2014 et 2015, le pays est durement frappé par l'épidémie d'Ebola, qu'il finit par surmonter.

◇La nature

Le Liberia est l'un des pays les plus verts d'Afrique de l'Ouest. Il abrite la plus grande partie de ce qui reste de la forêt de Haute-Guinée, une forêt tropicale qui s'étendait autrefois de la Guinée jusqu'au Togo.

Le parc national de Sapo est la plus grande zone de forêt protégée du pays. On y trouve des éléphants de forêt, des chimpanzés, des céphalophes (petites antilopes de forêt), et surtout l'hippopotame pygmée. Cet animal rare ne pèse qu'environ 200 kilos, contre plus d'une tonne pour l'hippopotame commun. Il vit caché dans la forêt et les marécages, et il est si discret que les scientifiques ont longtemps eu du mal à l'observer.

Le Liberia est aussi l'un des pays les plus pluvieux d'Afrique. À Monrovia, il tombe environ 5 mètres de pluie par an, ce qui en fait l'une des capitales les plus arrosées du monde.

Sur la côte, les plages attirent de plus en plus de surfeurs, notamment à Robertsport, réputée pour ses vagues.

→La vie de tous les jours

Le caoutchouc : en 1926, l'entreprise américaine Firestone s'installe au Liberia et crée l'une des plus grandes plantations d'hévéas du monde, à Harbel. L'hévéa est l'arbre dont on récolte le latex pour fabriquer le caoutchouc des pneus. Pendant des décennies, le caoutchouc a été l'une des principales richesses du pays.

Le fer : le Liberia exporte aussi du minerai de fer. Et il possède l'un des plus grands registres de navires au monde : des milliers de bateaux, qui n'ont jamais vu le Liberia, naviguent sous pavillon libérien pour des raisons administratives et fiscales.

À table : le riz est au centre de presque tous les repas. Une expression dit même qu'on n'a pas vraiment mangé si on n'a pas mangé de riz. On le sert avec des sauces à base de feuilles de patate douce ou de manioc, de l'huile de palme, du poisson ou de la viande. Le « palm butter » est une sauce épaisse à base de noix de palme. Le fufu et le dumboy, faits à partir de manioc, sont aussi très populaires.

La poignée de main libérienne : au Liberia, on se serre la main, puis on fait glisser les doigts en arrière et on claque les doigts de l'autre avec son majeur. Plus le claquement est net, mieux c'est.

✦10 fun facts sur le Liberia

1. Le Liberia est la plus ancienne république d'Afrique, indépendante depuis 1847.
2. Sa capitale, Monrovia, porte le nom d'un président américain, James Monroe.
3. Le drapeau libérien ressemble au drapeau américain, avec 11 bandes et une seule étoile.
4. George Weah, joueur libérien, a remporté le Ballon d'Or en 1995. C'est le seul Africain à avoir gagné ce trophée. Il est ensuite devenu président du Liberia, de 2018 à 2024.
5. Ellen Johnson Sirleaf, élue en 2005, a été la première femme élue cheffe d'État en Afrique.
6. Le peuple vaï possède sa propre écriture, inventée vers 1830 par Momolu Duwalu Bukele. C'est l'une des rares écritures créées en Afrique de l'Ouest à l'époque moderne, et elle est encore utilisée.
7. Avec les États-Unis et la Birmanie, le Liberia est souvent cité parmi les rares pays qui n'utilisent pas officiellement le système métrique au quotidien. Le pays a annoncé vouloir l'adopter.
8. L'hippopotame pygmée, animal rare et discret, vit dans les forêts du Liberia.
9. Monrovia reçoit environ 5 mètres de pluie par an.
10. Des milliers de navires dans le monde naviguent sous pavillon libérien, sans jamais avoir mouillé dans un port du pays.

→On arrête avec les clichés

Cliché : « Le Liberia, c'est un morceau d'Amérique en Afrique. »

Il est tentant de voir le Liberia comme une petite Amérique : l'anglais, le drapeau, les noms des villes. Mais c'est oublier l'essentiel. Les Américano-Libériens n'ont jamais représenté qu'une petite partie de la population, environ 5 % aujourd'hui.

La grande majorité des Libériens appartiennent à des peuples qui vivaient là bien avant 1822, avec leurs langues, leurs traditions, leurs sociétés secrètes, leurs masques, leurs musiques. Les masques dan, par exemple, sont parmi les plus admirés de toute l'Afrique de l'Ouest.

Le Liberia n'est pas une copie. C'est un pays africain avec une histoire unique, qui mélange des racines locales profondes et une histoire venue de l'autre côté de l'océan.

AaQuelques mots d'anglais libérien

How da body ? — Comment vas-tu ? (anglais libérien) I dey — Je suis là, ça va (anglais libérien) My man ! — Mon ami ! (anglais libérien)

?Mini-quiz

1. Quelle est la capitale du Liberia ? a) Monrovia — b) Freetown — c) Abidjan
2. En quelle année le Liberia est-il devenu indépendant ? a) 1847 — b) 1960 — c) 1990
3. Qui est le seul Africain à avoir gagné le Ballon d'Or ? a) Didier Drogba — b) George Weah — c) Samuel Eto'o
4. Qui a été la première femme élue cheffe d'État en Afrique ? a) Ellen Johnson Sirleaf — b) Leymah Gbowee — c) Joyce Banda
5. Quel animal rare vit dans les forêts du Liberia ? a) Le panda — b) L'hippopotame pygmée — c) Le gélada

Réponses : 1a — 2a — 3b — 4a — 5b

→Le défi du jour en famille

Entraîne-toi à la poignée de main libérienne. Serre la main de quelqu'un, puis fais glisser tes doigts vers l'arrière en essayant de faire claquer ton majeur contre le sien. Ce n'est pas facile au début. Qui réussira le claquement le plus net dans ta famille ?

Deuxième défi : l'écriture vaï a été inventée par un homme, vers 1830. Invente ta propre écriture. Crée un signe pour chaque syllabe de ton prénom, puis écris un petit message secret à quelqu'un de ta famille avec sa « clé » de lecture. Tu comprendras combien il faut d'imagination et de logique pour créer un système d'écriture.

Troisième défi : compare les drapeaux du Liberia et des États-Unis. Combien de différences trouves-tu ? Puis cherche d'autres drapeaux africains qui ressemblent à ceux d'autres pays, et essaie de deviner pourquoi.

Pour les parents : l'histoire du Liberia est idéale pour discuter avec un enfant d'une idée difficile mais essentielle : des personnes qui ont subi une injustice peuvent, à leur tour, en commettre une. Ce n'est ni simple ni confortable, mais c'est une vraie leçon d'histoire et de vie.

Et si vous avez envie d'aller plus loin, cherchez ensemble le parcours de Leymah Gbowee et des femmes du Liberia qui ont manifesté pour la paix. C'est une histoire courte, réelle, et très inspirante pour les enfants.

→Regarder la vidéo

La vidéo de cet épisode est disponible sur le compte TikTok de Glim : https://www.tiktok.com/@glimeducation/video/7342541441610026245 Elle est présentée et scénarisée par Louis Kouessi (@kouami.off sur Instagram).

→Et demain ?

Demain, on longe la côte vers l'est pour arriver dans un pays tout en longueur, où l'on peut traverser le pays d'est en ouest plus vite qu'on ne traverse certaines grandes villes. Et dont la capitale touche presque la frontière.

— Abikè, pour Glim Série co-créée par Glim et Afrikyf (afrikyf.com). Vidéo présentée et scénarisée par Louis Kouessi (@kouami.off).